Star Metro - US Open: Gauff se fait une chaleur

Le tenant du titre chez les hommes Novak Djokovic (2e mondial), poursuit sa quête du record absolu de 25 titres du Grand Chelem en affrontant vendredi en début de session nocturne (pas avant 19h00 locales, GMT-4) l'Australien Alexei Popyrin (28e) qu'il a battu trois fois dont deux cette année à l'Open d'Australie et à Wimbledon.

Gauff (3e) a perdu le premier set avant de battre l'Ukrainienne Elina Svitolina (28e) 3-6, 6-3, 6-3.

"Je savais que ce serait dur. A chaque fois que je joue contre Elina, j'ai à faire à une vrai combattante. Il fallait que je joue mon meilleur tennis et que j'améliore mon service par rapport au match précédent. J'ai d'ailleurs mieux servi, hormis le dernier jeu et merci (au public) de m'avoir donné toute cette énergie", a commenté l'Américaine de 20 ans.

Elle est apparue tendue dans la première manche, mais n'a pas craqué dans la deuxième où Svitolina a manqué quelques occasions, laissant petit à petit Gauff se relâcher, reprendre confiance, réveiller le public et prendre l'ascendant.

- Exploser -

"Je sentais que mon équipe était au bord de leur siège et je savais qu'il fallait que j'explose pour les faire exploser, tout comme le public. C'est ce qui s'est passé quand j'ai réussi le break dans le deuxième set. Merci au public, vous avez bondi au moment où il le fallait, vous m'avez apporté ce qu'il fallait, ça a fonctionné et j'ai pu revenir dans le match", a raconté Gauff.

De plus en plus solide, l'Américaine a ensuite plus nettement dominé la troisième manche.

Elle a gâché ses deux premières balles de match sur deux doubles fautes et Svitolina a sauvé la troisième d'un revers long de ligne gagnant. Puis l'Ukrainienne a réussi à refaire un de ses deux breaks de retard.

Mais Svitolina a complètement manqué son jeu de service suivant, le cédant blanc à Gauff qui a ainsi pu hurler sa joie de se qualifier pour les 8es de finale.

Gauff, qui a remporté l'an dernier à Flushing Meadows son premier -et seul à ce jour- titre du Grand Chelem, affrontera dimanche sa compatriote Emma Navarro (12e) ou une autre Ukrainienne, Marta Kostyuk (19e).

Juste après la victoire de Gauff a débuté sur le court Arthur-Ashe le choc américano-américain entre Frances Tiafoe (20e), demi-finaliste en 2022, et Ben Shelton (13e), demi-finaliste l'an dernier.

Deux autres joueuses se sont qualifiées en début d'après-midi: l'Espagnole Paula Badosa (29e), qui a écarté la Roumaine Elena-Gabriela Ruse (122e) 4-6, 6-1, 7-6 (10/8), et la Chinoise Qinwen Zheng (7e) qui a balayé l'Allemande Jule Niemeier (101e) 6-2, 6-1.

Badosa, quart de finaliste à Roland-Garros en 2021 mais qui n'avait encore jamais dépassé le deuxième tour à Flushing Meadows, affrontera la Bélarusse Victoria Azarenka (20e) ou la Chinoise Yafan Wang (80e).

Zheng, finaliste à l'Open d'Australie cette année, quart de finaliste à Flushing Meadows l'an dernier et médaillée d'or aux Jeux olympiques de Paris cet été, jouera contre la Croate Donna Vekic (24e), qu'elle a battue en finale des JO, ou l'Américaine Peyton Stearns (47e).

D.Ch. Nadeau--SMC