Star Metro - Championnat des Nations: six Toulousains en renfort, dont Dupont et Ntamack

À Brisbane, où 33 joueurs, dont 12 champions d'Europe de l'UBB, sont déjà arrivés depuis près d'une semaine, les désormais quadruples champions de France en titre seront accompagnés par trois Montpelliérains malheureux samedi soir au Stade de France, dont le flanker Lenni Nouchi.

Repos oblige, ces neuf finalistes ne pourront cependant pas être alignés par Fabien Galthié pour le premier choc, le 4 juillet, contre les All Blacks à Christchurch. Ils pourront seulement postuler pour les deux rencontres suivantes contre les Wallabies australiens le 11 juillet, à Brisbane, puis contre les Japonais le 18 juillet à Tokyo.

Six champions de France Toulousains donc, et 12 champions d'Europe bordelais, dont la charnière Maxime Lucu - Matthieu Jalibert, qui devrait être aligné en Nouvelle-Zélande samedi: le groupe des 42 Bleus en mission dans l'hémisphère sud aura fière allure.

Preuve du sérieux avec lequel le sélectionneur Fabien Galthié aborde cette nouvelle compétition, où les Bleus joueront leur trois +matches retour+ (NDLR: Argentine, Fidji et Afrique du Sud) à l'automne en France, avant des finales à Londres fin novembre, c'est la première fois depuis 2017 qu'Antoine Dupont participera à des matches l'été sous le maillot tricolore, hors préparation de Coupe du monde.

Protégé et économisé jusque-là face à un calendrier surchargé, le maestro des Bleus sera donc sur le pont, après n'avoir joué que 21 matches cette saison, pour 1.159 petites minutes, la faute à plusieurs blessures et notamment ces ligaments croisés du genou droit arrachés contre l'Irlande lors du Tournoi 2025

- Trois Bleus made in Australia -

Et le demi de mêlée, marqueur samedi soir lors de la victoire contre le MHR (28-20), ne sera pas le seul rouge et noir à prendre l'avion pour le Queensland lundi, avec en prime son partenaire de la charnière Romain Ntamack, le talonneur Peato Mauvaka, auteur lui d'un doublé samedi, pour ce 25e Brennus toulousain, mais aussi le deuxième ligne Manny Meafou, le troisième ligne Joshua Brennan et le centre Kalvin Gourgues.

Côté MHR, Nouchi sera accompagné par son camarade de deuxième ligne - et ancien Toulousain - Florian Verhaegue et par le centre Auguste Cadot, jamais appelé chez les Bleus jusque-là.

Alors certes quelques grands noms sont effectivement absents de cette liste de 42 joueurs, dont plusieurs Toulousains comme l'arrière Thomas Ramos, le flanker François Cros ou le deuxième ligne Thibaut Flament, ou bien sûr Louis Bielle-Biarrey, le TGV bordelais, auteur de 34 essais en 31 matches cette saison, dont un quadruplé ébouriffant contre les Anglais pour le titre dans le Tournoi en mars (48-46), mais ménagé cet été.

Mais le groupe est de très loin l'un des plus forts emmené depuis des années par un sélectionneur pour des matches d'été, avec notamment le retour de Damian Penaud, devenu meilleur marqueur d'essais (40) de l'histoire du rugby français en novembre, avec son doublé contre les champions du monde Springboks (NDLR; défaite 17-32 au Stade de France).

Et ces trois matches pourraient permettre à certains bizuths de se faire un nom, à 15 mois du début du Mondial 2027... en Australie. Ainsi, contre les All Blacks, pour la rencontre inaugurale de ce Championnat des Nations, deux joueurs pourraient étrenner leur première cape: le deuxième ligne australien de Castres Tom Staniforth et l'ailier palois Aaron Grandidier-Nkanang, champion olympique à VII à Paris en 2024.

Derrière Staniforth, deux autres Bleus d'origine australienne rêveront sans doute d'affronter les Wallabies le 11 juillet: le Toulousain "Manny" Meafou et le petit nouveau Moses Alo-Emile, pilier gauche du Stade français, né à Brisbane et enfant du Queensland.

S.Clark--SMC