Star Metro - Après un report, SpaceX lance sa gigantesque fusée Starship

Starship a décollé avec succès du Texas peu après 17H30 locales (22H30 GMT) pour un vol qui doit durer environ 65 minutes.

Les deux parties de l'engin se sont séparées avec succès, mais le propulseur n'a pas effectué la poussée initialement prévue, a déclaré le porte-parole de l'entreprise Dan Huot lors de la retransmission en direct du lancement.

Le propulseur est donc retombé rapidement et de manière incontrôlée dans les eaux du Golfe du Mexique. Si la société ne prévoyait pas de le récupérer intact dans une manoeuvre spectaculaire qu'elle a déjà réalisée par le passé, elle comptait tout de même le faire s'abîmer à un endroit précis.

- Enjeux XXL -

Sur les dernières images, le vaisseau ne se trouvait lui pas exactement sur la bonne orbite après un dysfonctionnement de l'un de ses moteurs. Il a fait fonctionner ses cinq moteurs restants un peu plus longtemps pour compenser. "Je n'appellerais pas cela une insertion orbitale idéale", a déclaré le porte-parole Dan Huot.

"Mais nous sommes sur une trajectoire que nous avions analysée, et elle reste dans les limites prévues." Des acclamations ont retenti parmi les employés de SpaceX lorsque la fusée a commencé à déployer un ensemble de satellites factices, ainsi que deux satellites Starlink équipés de caméras, qui analyseront le bouclier thermique de l'engin.

Les enjeux sont importants pour SpaceX, qui a dû reporter ce vol d'essai après des problèmes techniques jeudi.

L'entreprise d'Elon Musk fait voler Starship pour la 12e fois, sept mois après son dernier lancement. Du haut de ses 124 mètres, le modèle actuel est légèrement plus grand que le précédent et l'entreprise a à coeur de démontrer les améliorations apportées à sa fusée, après avoir rendu public cette semaine son dossier d'introduction en Bourse.

- Patron de la Nasa sur place -

A terme, Starship doit être utilisée pour les programmes lunaires de la Nasa. L'agence spatiale américaine compte envoyer des astronautes sur la Lune en 2028, avant la Chine, puissance rivale, qui ambitionne aussi d'y envoyer des hommes, d'ici à 2030.

Le patron de l'agence spatiale américaine, Jared Isaacman, était d'ailleurs sur place lors du lancement vendredi. "Nous avons hâte de voir cette fusée voler", avait-il glissé lors d'une conférence de presse organisée par SpaceX avant le lancement.

Mais compte tenu des retards pris par le secteur privé, le gouvernement de Donald Trump craint de plus en plus que les Etats-Unis échouent à réaliser cet objectif en premier.

L'un des principaux obstacles est de démontrer la capacité à se ravitailler en propergol en orbite, une étape essentielle pour fournir de l'énergie aux moteurs d'une fusée mais qui n'a jamais été testée pour des missions longue durée.

Les dernières missions de Starship se sont déroulées avec succès mais d'autres s'étaient soldées par des explosions spectaculaires, notamment deux au-dessus des Caraïbes, et une après avoir atteint l'espace. En juin dernier, l'étage supérieur avait explosé lors d'un essai au sol.

P.Beaulieu--SMC