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Descubren nueva especie de felino sudamericano: el tilcayo
Descubren nueva especie de felino sudamericano: el tilcayo
Un felino pequeño criado desde cachorro por una familia boliviana ha sido identificado como una nueva especie científica. Tras análisis genéticos y morfológicos, se confirmó que el animal, bautizado como tilcayo, representa una rama evolutiva distinta dentro del género Leopardus.
Un pequeño felino criado desde cachorro por una familia en la región de Nor Yungas, Bolivia, ha sido identificado científicamente como una nueva especie. El animal, conocido localmente como tilcayo, representa una rama evolutiva distinta dentro del género Leopardus, lo que obliga a reclasificar a los gatos tigre sudamericanos.
La historia comenzó hace diez años, cuando la familia adoptó al gatito encontrado junto a una carretera. Inicialmente, el patrón de su pelaje y sus comportamientos sugerían que se trataba de un gato doméstico con rasgos particulares. Sin embargo, al notar diferencias conductuales, los dueños lo reubicaron en el santuario natural Senda Verde.
Allí, la bióloga Paola Nogales-Ascarrunz comenzó a analizar sus características morfológicas y su comportamiento. El ejemplar fue inicialmente clasificado como parte de la especie Leopardus tigrinus, también conocida como tigrino, oncilla o gato tigre. No obstante, estudios posteriores revelaron diferencias físicas significativas, destacando un patrón de pelaje con manchas y rosetas más grandes e irregulares.
Para confirmar si se trataba de una nueva especie o una variedad conocida, se realizaron rigurosos estudios genéticos. Investigadores como Eduardo Eizirik, de la Pontificia Universidad Católica de Río Grande do Sul, y Jonas Lescroart, de la Universidad de Amberes, analizaron 38 genomas de individuos del género Leopardus en Sudamérica, incluyendo ejemplares vivos y conservados en museos.
Los resultados fueron contundentes: el animal no correspondía a ninguna especie previamente conocida. Se trata de una nueva rama evolutiva que se separó de otros felinos del género hace aproximadamente 1.4 millones de años. El nombre tilcayo, adoptado de los pobladores locales, no tiene un significado aparente en español o quechua boliviano.
El tilcayo es un felino pequeño, con una longitud de apenas 46 centímetros entre la cabeza y la cola. Curiosamente, su cola puede ser casi tan larga como su torso y cabeza combinados, e incluso puede ser más pequeño que un gato doméstico común. Estos datos anatómicos corresponden al ejemplar descrito en Senda Verde.
Debido a que fue criado desde cachorro por humanos y sufrió complicaciones derivadas de una dieta inicial no apta para felinos silvestres, el ejemplar continúa en cautiverio en el santuario. No ha podido ser reintroducido al medio silvestre. Se desconoce si existen más ejemplares de esta especie, aunque se está monitoreando la región donde fue encontrado hace diez años mediante cámaras trampa.
El descubrimiento del tilcayo ha permitido reclasificar a los gatos tigre sudamericanos, que antes eran considerados una sola especie con amplia distribución espacial. Ahora se reconocen al menos cinco especies distintas: Leopardus tilcayo, Leopardus guttulus, Leopardus emiliae, Leopardus pardinoides y Leopardus tigrinus.
Además, surgió la propuesta de nombrar a una nueva subespecie ubicada en Perú: Leopardus tigrinus antisuyo. Estos estudios destacan no solo el hallazgo de una nueva especie, sino cómo una sola apariencia física puede ocultar una historia genética compleja dentro del vasto mundo animal sudamericano.
W.Fortin--SMC
