Star Metro - La Chine omniprésente à l'ouverture d'un sommet du Pacifique boudé par plusieurs dirigeants

Les îles Palaos, hôtes cette année du Forum des îles du Pacifique composé de 18 membres, font partie des trois derniers Etats de la région à reconnaître Taipei au grand dam de Pékin.

La Chine, Taïwan et les Etats-Unis figurent parmi les partenaires invités au forum, mais pas à la réunion des dirigeants. Pékin, qui revendique la souveraineté de Taïwan, a protesté contre l'invitation de l'île.

L'année dernière, l'opposition de la Chine et des îles Salomon, alors organisatrices, avait abouti à l'exclusion de Taïwan et de toutes les parties extérieures à la région.

La Chine a riposté à l'arrivée dimanche sur place du ministre taïwanais des Affaires étrangères, Lin Chia-lung, en déclarant que les îles Palaos était un lieu "dangereux" pour les voyageurs, a rapporté le président de l'archipel, Surangel Whipps. Les touristes chinois y représentent la majorité des visiteurs, selon les données disponibles.

En réponse, l'ambassade des Etats-Unis a accusé la Chine de tenter de "se servir du tourisme comme d'une arme pour faire pression sur les Palaos".

"Le Pacifique est notre foyer, pas un théâtre de rivalités géopolitiques", a tempéré dimanche M. Whipps lors d'une interview. Il a au contraire rappelé les priorités des îles du Pacifique, à savoir le changement climatique, la lutte contre le trafic de drogue et la sécurité alimentaire.

Malgré cet appel à l'unité, cinq dirigeants attendus au sommet seront finalement absents.

Le territoire français de Nouvelle-Calédonie n'enverra pas le chef de son exécutif, tout comme le Vanuatu ne sera pas représenté par son Premier ministre, a appris l'AFP d'un responsable du Forum quelques heures avant l'événement.

Les Samoa enverront une délégation conduite par le vice-Premier ministre. Le chef d'Etat des Kiribati, proches de Pékin, sera, lui, absent du sommet et le Premier ministre des Iles Salomon a dû se rétracter au dernier moment en raison d'une crise politique intérieure.

Les Iles Salomon étaient le partenaire le plus proche de la Chine dans le Pacifique, jusqu'à la récente élection d'un Premier ministre qui s'est engagé à réexaminer un pacte de sécurité et à rétablir des relations avec les Etats-Unis et l'Australie.

- Obstacle -

Si le changement climatique doit rester la priorité du forum, l'essai de missile balistique mené par la Chine dans la région le mois dernier pourrait encore faire des remous.

Le forum n'a pas publié de déclaration commune après cet essai en raison de l'opposition des Kiribati et de Nauru. Les dirigeants doivent en rediscuter lors du sommet, a indiqué M. Whipps.

Mais l'absence de plusieurs leaders s'annonce comme un obstacle, de l'avis d'Oliver Nobetau, analyste spécialiste du Pacifique à l'Institut Lowy, un think tank de Sydney.

Cela "réduit considérablement les espoirs de voir une déclaration forte émaner du Forum des îles du Pacifique" à propos du tir de missile, juge-t-il auprès de l'AFP.

En matière de sécurité, des policiers issus de plusieurs nations sont mobilisés pour le forum, ce qui constitue la première manifestation d'ampleur de la coopération policière à l'échelle du Pacifique.

L'Australie, plus grand pays membre, oeuvre pour une plus grande autonomie de la région en la matière, estimant par exemple que la Chine n'a pas à disposer de forces de police à Kiribati et aux Iles Salomon.

Les dirigeants doivent également discuter d'une réponse maritime régionale face à la montée de la criminalité liée au trafic de drogue.

M.Johnston--SMC