Star Metro - Sélénium : rôle clé pour l'immunité et la thyroïde

Bien que présent en très faible quantité dans l'organisme humain, le sélénium constitue un élément indispensable à son bon fonctionnement. Cet oligoélément essentiel intervient simultanément dans les mécanismes de l'immunité innée et de l'immunité adaptative, ce qui en fait un acteur précieux pour la lutte contre les infections. Contrairement aux minéraux comme le calcium, présents en plusieurs centaines de grammes chez un adulte, le sélénium ne représente que dix à quinze milligrammes dans le corps humain. « Pour autant, il n’en est pas moins indispensable à la survie de nos cellules », souligne la docteure Martinat, médecin experte en micronutrition.

Le sélénium se distingue par sa capacité à s'intégrer à certains acides aminés pour composer des molécules spécifiques appelées sélénoprotéines. Vingt-cinq de ces sélénoprotéines ont été identifiées chez l'être humain et interviennent dans des fonctions vitales, notamment la protection des cellules contre le stress oxydatif, le métabolisme des hormones thyroïdiennes et divers mécanismes de détoxification. Ce rôle antioxydant est crucial face à l'accumulation de radicaux libres susceptibles d'endommager les lipides membranaires, les protéines et l'ADN. Le sélénium est nécessaire au fonctionnement d'enzymes antioxydantes clés, telles que la glutathion peroxydase et la thiorédoxine réductase. Ces enzymes contribuent à neutraliser les molécules réactives et à limiter les dommages cellulaires.

Une autre fonction moins connue du sélénium concerne l'élimination de certains métaux lourds, comme le cadmium et le plomb. La docteure Martinat explique que le sélénium peut contribuer à leur neutralisation en formant des complexes moins réactifs, éliminés par l'organisme. Toutefois, cet effet reste limité et ne constitue pas une protection unique contre l'exposition à ces substances toxiques.

La thyroïde concentre des quantités importantes de sélénium, indispensable à la fabrication de sélénoprotéines impliquées dans la transformation de la thyroxine (T4), forme peu active de l'hormone, en triiodothyronine (T3), sa forme biologiquement active. Sans un apport suffisant, cette conversion peut être perturbée, entraînant une altération de la fonction thyroïdienne.

La carence sévère en sélénium est rare dans les pays occidentaux mais peut concerner les personnes souffrant de troubles de l'absorption intestinale, comme la maladie de Crohn ou certaines chirurgies digestives. Elle peut provoquer des atteintes cardiaques graves, telles que la maladie de Keshan, une cardiomyopathie observée dans les régions à faible apport en sélénium. Des apports insuffisants, plus fréquents, entraînent des conséquences moins sévères mais manifestes.

Les symptômes d'une insuffisance en sélénium incluent des phanères affectés : ongles mous, cassants ou striés, cheveux ternes et fragilisés, voire chute anormale. Une fatigue persistante, une faiblesse musculaire et un brouillard mental peuvent également survenir. Certaines personnes présentent une vulnérabilité accrue aux infections avec des convalescences prolongées, ou des signes d'hypothyroïdie fruste tels que frilosité, constipation ou prise de poids inexpliquée. Des atteintes neuropsychiatriques, comme des troubles de la concentration, une fatigue mentale ou une anxiété, sont également possibles. Ces signes étant non spécifiques, un bilan médical est nécessaire pour confirmer une carence et identifier d'éventuelles déficiences associées.

En France, les apports moyens sont insuffisants, atteignant environ quarante microgrammes par jour contre soixante-dix requis. Cette situation résulte de l'appauvrissement des sols en sélénium dû aux pratiques agricoles, réduisant la disponibilité de l'oligoélément pour les végétaux et les animaux qui s'en nourrissent.

Le sélénium est particulièrement important pour le système immunitaire car il participe à la fois à l'immunité innée et adaptative. Il est nécessaire au bon fonctionnement et à la prolifération des lymphocytes T auxiliaires, qui coordonnent la réponse immunitaire, et des lymphocytes T cytotoxiques, capables de détruire les cellules infectées. Il participe également à l'activité des cellules natural killer (NK) et des macrophages. Un statut satisfaisant en sélénium permet à ces cellules d'assurer efficacement leurs fonctions de défense.

Le sélénium intervient aussi dans la régulation de l'inflammation via les sélénoprotéines, qui contrôlent le stress oxydatif et certaines voies de signalisation impliquées dans la réponse inflammatoire, dont celle faisant intervenir le facteur de transcription NF-κB. Ce dernier participe à la production de médiateurs de l'inflammation comme le TNF-α et l'interleukine 6 (IL-6). Le sélénium contribue ainsi à maintenir un équilibre entre une réponse inflammatoire suffisante pour combattre une infection et une réaction excessive susceptible d'endommager les tissus.

Le sélénium pourrait également jouer un rôle indirect dans la défense antivirale en limitant le stress oxydatif. Un statut insuffisant pourrait favoriser, dans certaines conditions, l'évolution de virus comme le Covid ou la grippe vers des formes plus virulentes.

Avant d'envisager une supplémentation, il est préférable de vérifier les apports alimentaires. Les poissons, fruits de mer, viande et œufs constituent des sources intéressantes, tandis que la teneur des aliments végétaux dépend de la richesse des sols. Les personnes âgées peuvent présenter un risque accru d'apports insuffisants en raison d'une alimentation moins variée. Certaines situations médicales, comme la thyroïdite de Hashimoto, justifient une attention particulière, des études ayant observé une diminution de marqueurs d'auto-immunité après supplémentation.

Une supplémentation doit répondre à un besoin identifié ou à une indication médicale précise. En cas d'apports insuffisants ou de déficit modéré, la dose habituelle est de cinquante à cent microgrammes par jour pendant deux à trois mois, renouvelable une à deux fois par an. La L-sélénométhionine est la forme organique couramment utilisée car bien absorbée.

La prudence est essentielle car le sélénium présente une marge de sécurité limitée. L'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) fixe à deux cent cinquante-cinq microgrammes par jour la limite supérieure de sécurité pour un adulte, cumulant sources alimentaires et compléments. Il faut vérifier la composition des différents produits pris simultanément.

Aux doses habituelles, le sélénium est généralement bien toléré, bien que certains puissent ressentir des troubles digestifs, nausées, maux de tête ou réactions cutanées. Un excès chronique peut provoquer une sélénose, caractérisée par une chute des cheveux, ongles cassants, troubles digestifs, haleine à l'odeur d'ail ou goût métallique. Dans les formes sévères, des troubles neurologiques et une fatigue importante peuvent survenir. Une supplémentation doit donc être accompagnée d'un spécialiste, particulièrement si d'autres compléments sont pris. Une alimentation équilibrée et variée permet généralement de fournir des apports suffisants sans se concentrer sur un seul aliment riche.

T. MacDonald--SMC